在現(xiàn)代人格心理學中，人格特質(zhì)理論將特質(zhì)定義為個體所具有的神經(jīng)特性，具有支配個人行為的能力，使得個人在變化的環(huán)境中給予一致的反應。但是特質(zhì)理論最早卻源于研究人格個別差異的類型理論。類型理論往往根據(jù)一個人的某一特征或者特質(zhì)來描述人格。例如，如果某人迷戀權位則說他是權力型的人，如果某人看問題總是能夠考慮到好的一面則認為他是樂觀的人。古羅馬醫(yī)生蓋倫(Galen)提出的四種氣質(zhì)類型就屬于最早的類型理論。他根據(jù)希臘醫(yī)生希波克拉底(Hippocrates)的“體液說”提出了四種氣質(zhì)類型，即多血質(zhì)(具有過多的血液，充滿活力和動力)、膽汁質(zhì)(具有過多的黃膽汁，容易激怒)、抑郁質(zhì)(具有過多的黑膽汁，通常表現(xiàn)為憂郁和悲哀)、黏液質(zhì)(具有過多的黏液，使人遲緩或者懶惰)。體型說也是類型理論的一種。體型說中較有影響的觀點有克瑞奇默(E. Kretschmer)的三分法，他將人分為肥胖型、瘦長型和健壯型，并企圖分別以幾種典型的性格歸屬具有某一種體型的人(如肥胖型與情緒不穩(wěn)定相聯(lián)系等)。體型說的另一位代表人物謝爾頓(W. H. Sheldon)則將體型分為內(nèi)胚型、中胚型和外胚型，并分別以不同的性格進行歸屬(如快樂、喜好社交的屬于內(nèi)胚型；好動、侵犯屬于中胚型；思維退縮屬于外胚型等)。體型與氣質(zhì)之間可能存在著某種相關，但是，將人的氣質(zhì)類型歸結于體型，是不科學的。

與體液說和體型說不同的是建立在心理特質(zhì)基礎上的理論，稱為心理類型理論，是由瑞士心理學家榮格(C. G. Jung)首創(chuàng)的。他將人格分為內(nèi)向型和外向型兩大類。前者在性格上喜沉靜，易羞怯；后者則好活動，喜社交。此理論曾一度引起人們廣泛的興趣，導致了許許多多的心理學研究。但是這種二分法不足以說明一般的人格問題，絕大多數(shù)人處于兩極之間，因此不能采取以少數(shù)特質(zhì)來解釋人的全部行為。有的心理學家進一步指出，類型理論是因為它將人分在各個類別中，然后用某個符號來標記他們。這種標記不僅過分強調(diào)了行為的內(nèi)在起因，而且也可能導致他們傾向于成為他們被標記的那種人。一個被稱為“內(nèi)向”的人可能會被他的朋友所冷落，使他變得更加孤立；同樣，一個“外向”的人也可能會變得更加喜歡社交，因為其他人認為他應該如此。所以心理類型理論也存在著理論上的缺陷。

第一個特質(zhì)理論的提出者是美國心理學家奧爾波特(G. W. Allport)。他和同事對描述人格特征的17 953個形容詞進行了研究并逐漸減少到數(shù)目較小的一些特質(zhì)名稱上，并將特質(zhì)定義為：具有使許多刺激在機能上等值，并發(fā)動等值形式的(意義恒定的)適應和表現(xiàn)行為的神經(jīng)心理結構。因此，對奧爾波特而言，人的人格是包括各種特質(zhì)的動力組織，這些特質(zhì)決定了個體適應的獨特性。奧爾波特還將人格結構中的特質(zhì)分為個人特質(zhì)和共同特質(zhì)，個人特質(zhì)又可以進一步分為樞紐特質(zhì)、核心特質(zhì)和次要特質(zhì)。心理學家卡特爾(R. B. Cattell)接受了奧爾波特關于人格特質(zhì)的概念，并在此基礎上對特質(zhì)概念進行了進一步的發(fā)展。他運用因素分析的方法把人格特質(zhì)區(qū)分為表面特質(zhì)和根源特質(zhì)。表面特質(zhì)是由一些互相聯(lián)系的特性形成的；根源特質(zhì)是相對穩(wěn)定和持久的特性，通過因素分析可以發(fā)現(xiàn)根源特質(zhì)是一些單一的因素，是人格的基本成分?？ㄌ貭柦?jīng)過二十多年的艱苦工作，提出了人格的十六種根源特質(zhì)。根據(jù)這十六種根源特質(zhì)，他編制了十六種人格因素測驗(16PF)。除了卡特爾以外，還有許多心理學家對人格特質(zhì)進行了研究。這些研究均采用因素分析的方法來發(fā)現(xiàn)各種人格特質(zhì)，繼而確定人格的維度。