雖然在我國古代學(xué)者的著作中有很豐富的心理學(xué)思想，也包括兒童心理學(xué)思想，但心理學(xué)、兒童心理學(xué)作為一門獨(dú)立的科學(xué)在我國科學(xué)史上的出現(xiàn)，則是晚近的事情。

近代中國心理學(xué)也和其他學(xué)科一樣，是隨著資本主義侵人中國時(shí)一起進(jìn)來的，是和中國資產(chǎn)階級知識分子向西方尋求救國救民之道和近代文明文化的運(yùn)動(dòng)分不開的。從1840年鴉片戰(zhàn)爭起到解放前的一段時(shí)間里，中國社會是半殖民地性質(zhì)的。各種科學(xué)也都打上這個(gè)烙印，大多是原封不動(dòng)地把資產(chǎn)階級的東西照搬進(jìn)來，而且是為半封建半殖民地統(tǒng)治服務(wù)的。心理學(xué)、兒童心理學(xué)也是一樣。而真正的馬克思主義的心理學(xué)，只有在解放以后才有建立的可能。

最早的心理學(xué)著作是什么時(shí)候被介紹到中國來的，現(xiàn)在還不確切知道。有人說，1907年王國維譯的、丹麥學(xué)者哈甫定(H. Haffding)著的《心理學(xué)概論》，算是最早的，也有人說，比它更早的，可能還有。兒童心理學(xué)著作被介紹進(jìn)來，則比較更晚些。大約在五四運(yùn)動(dòng)前后，已有幾種資本主義國家的兒童心理學(xué)著作被翻譯過來，如艾華編譯的《兒童心理學(xué)綱要》，陳大齊譯、德國高五柏(R. Gaupp)著的《兒童心理學(xué)》等都是。與此同時(shí)，當(dāng)時(shí)的師范學(xué)校和高等師范學(xué)校也開始開設(shè)兒童心理學(xué)課程。例如，我國最早的兒童心理學(xué)家陳鶴琴于1919年留學(xué)回國后，就在南京高等師范學(xué)校講授兒童心理學(xué)課程。講授的內(nèi)容也大都是根據(jù)西方兒童心理學(xué)家如普萊爾、鮑德溫、霍爾、華生等人的著作編譯而成的。

最早的兒童心理學(xué)的研究工作可能要算陳鶴琴的日記法的研究。他對他的兒子陳一鳴從出生到大約三歲進(jìn)行了長期的觀察，作了日記式的記錄，而且還作了攝影記錄[見陳鶴琴著《兒童心理之研究》(1925)]。在他的影響下，以后有很多人從事和這類似的研究，如葛承訓(xùn)的《一個(gè)女孩子的心理》、費(fèi)景瑚的《均一六個(gè)月心理的發(fā)展》等。同時(shí)，在陳鶴琴的指導(dǎo)下，在南京鼓樓幼稚園也進(jìn)行了一些有關(guān)幼兒心理的研究。

兒童心理的測驗(yàn)研究引進(jìn)我國也是比較早的。1921年出版了陳鶴琴、廖世承合編的《智力測驗(yàn)法》，對智力測驗(yàn)作了詳細(xì)的介紹。1924年陸志韋等修訂的比納一西蒙智力測驗(yàn)》。隨后，先在南京、上海一帶，以后在全國范圍內(nèi)測驗(yàn)就流行起來。

也有人用問卷法對兒童心理進(jìn)行研究，例如，葛承訓(xùn)通過用問卷表來對兒童興趣進(jìn)行調(diào)查并加以統(tǒng)計(jì)說明，出版了《兒童心理與興味》一書。以后這樣研究，散見于刊物上的也很多。

弗洛伊德學(xué)派的心理學(xué)傳入中國也很早。在這個(gè)學(xué)派的影響下，在我國一些醫(yī)療和兒童福利機(jī)關(guān)也開始了兒童行為診療和指導(dǎo)工作。以后，兒童心理衛(wèi)生的研究也逐漸發(fā)展起來。

在新中國成立前這一時(shí)期內(nèi)，西方有關(guān)兒童心理學(xué)的著作(其中也包括兒童學(xué)的著作)陸續(xù)被譯成中文(如霍爾、華生、阿德勒、考夫卡、勒溫等人的著作)，但翻譯沒有計(jì)劃，不系統(tǒng)，也不完整。

解放前在兒童心理學(xué)研究上貢獻(xiàn)較大的是陳鶴琴，這在上面已經(jīng)說過了。其次是黃翼，他在浙江大學(xué)主講兒童心理學(xué)，創(chuàng)辦培育院，進(jìn)行研究工作。他著有《兒童心理學(xué)》《神仙故事與兒童心理》《兒童繪畫心理》等書。他曾重復(fù)皮亞杰的一些實(shí)驗(yàn)，提出自己的一些看法。在他的指導(dǎo)下，還研究了兒童語言發(fā)展、兒童性格評定等。