心理語(yǔ)言學(xué)是20世紀(jì)50～60年代興起的一門語(yǔ)言學(xué)和心理學(xué)的交叉學(xué)科，主要是探討和研究語(yǔ)言產(chǎn)生、理解的心理活動(dòng)中的有關(guān)現(xiàn)象、機(jī)制，以期從這個(gè)角度為深入理解人類本質(zhì)開(kāi)創(chuàng)一條新路。心理語(yǔ)言學(xué)自其產(chǎn)生之日起，便引起許多語(yǔ)言學(xué)家、心理學(xué)家的注意。在短短的幾十年中，其研究的中心內(nèi)容已幾經(jīng)改變，從五六十年代的句法研究，到七八十年代的語(yǔ)義學(xué)和語(yǔ)用學(xué)的研究等等。心理語(yǔ)言學(xué)發(fā)展的每一歷史進(jìn)程，都與喬姆斯基的理論緊密相連。喬姆斯基理論的精髓在于他的“言語(yǔ)獲得裝置”(language acquisition device，簡(jiǎn)稱LAD)。他認(rèn)為兒童的大腦里有一種天生的“言語(yǔ)獲得裝置”。這是人類頭腦中固有的內(nèi)在的語(yǔ)法規(guī)則。兒童運(yùn)用這種普遍語(yǔ)法，就很容易理解別人的言語(yǔ)，從而掌握這種語(yǔ)言。

為了證明這種先天機(jī)制，喬姆斯基提出了語(yǔ)言能力(linguistic competence)和語(yǔ)言運(yùn)用(linguistic performance)，及表層結(jié)構(gòu)(surface structure)和深層結(jié)構(gòu)(deep structure)等概念。所謂語(yǔ)言能力，就是指說(shuō)話人和聽(tīng)話人對(duì)于本族語(yǔ)的潛在的知識(shí)；而語(yǔ)言運(yùn)用，則是這種能力的具體運(yùn)用。語(yǔ)言運(yùn)用并非語(yǔ)言能力的簡(jiǎn)單反映，它涉及許多因素，特別是心理因素。如，有的人因?yàn)橛洃浟Σ?，注意力不集中，心緒不好，會(huì)說(shuō)出一些不合語(yǔ)法的話。關(guān)于深層結(jié)構(gòu)和表層結(jié)構(gòu)，喬姆斯基認(rèn)為，每個(gè)句子都有兩個(gè)結(jié)構(gòu)層次──深層和表層。深層結(jié)構(gòu)顯示基本的句法關(guān)系，決定句子的意思；表層結(jié)構(gòu)則表示用于交際中的句子的形式，決定句子的語(yǔ)音。句子的深層結(jié)構(gòu)通過(guò)轉(zhuǎn)換規(guī)則變?yōu)楸韺咏Y(jié)構(gòu)。喬姆斯基認(rèn)為，通過(guò)深層結(jié)構(gòu)和表層結(jié)構(gòu)的理論，可以把表面不同而意思相同的句子聯(lián)系起來(lái)。如“約翰吃了蘋(píng)果”和“蘋(píng)果被約翰吃了”，表層結(jié)構(gòu)不同，但深層結(jié)構(gòu)卻相同。喬姆斯基把語(yǔ)言看成是句子的無(wú)限集合。所謂掌握語(yǔ)言，即聽(tīng)懂和說(shuō)出無(wú)限多句子的能力。句子的創(chuàng)造是有規(guī)則的，其一是短語(yǔ)結(jié)構(gòu)規(guī)則，它與深層結(jié)構(gòu)相聯(lián)系；其二是轉(zhuǎn)換規(guī)則，即把句子的深層結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)換為表層結(jié)構(gòu)的規(guī)則。

喬姆斯基的轉(zhuǎn)換生成理論對(duì)心理學(xué)有著巨大影響，但他過(guò)分強(qiáng)調(diào)先天的作用則是我們不能完全接受的。