所謂自我意識(shí)，是意識(shí)的一個(gè)方面、一種形式，即關(guān)于作為主體的自我的意識(shí)，特別是關(guān)于人我關(guān)系的意識(shí)，例如自我感覺、自我評(píng)價(jià)、自我監(jiān)督、自尊心、自信心、自制力、獨(dú)立性等等。
認(rèn)識(shí)自己，把自己作為主體從客體中區(qū)別出來，這是人的個(gè)性特征的重要標(biāo)志之一。同時(shí)，這也是人類意識(shí)區(qū)別于動(dòng)物心理的重要標(biāo)志之一。
在兒童生活的第一年，是說不上什么自我意識(shí)的，他甚至還不能知道自己的身體的存在，在吸吮自己的手和小腳等，像吸吮自己以外別的東西一樣。
一些心理學(xué)家的意見認(rèn)為：只有在兒童l歲末的時(shí)候，兒童才開始能把自己的動(dòng)作和動(dòng)作的對(duì)象區(qū)分開來，才能算是自我意識(shí)的最初表現(xiàn)；以后進(jìn)一步能把自己這個(gè)主體和自己的動(dòng)作區(qū)分開來。
例如，兒童開始知道由于自己扔皮球，皮球就滾了；由于自己拉床單，小貓就給嚇跑了。兒童從這里認(rèn)識(shí)了自己跟事物的關(guān)系，認(rèn)識(shí)了自己的存在和自己的力量，這就使他產(chǎn)生了工種“自豪”之感。
但是，這時(shí)的所謂自我意識(shí)，實(shí)質(zhì)上，只能算是一種自我感覺，還不是明確的自我意識(shí)。
自我意識(shí)的進(jìn)一步形成是跟兒童(在跟周圍的人的共同活動(dòng)中)有關(guān)自我的詞的掌握相聯(lián)系的。
開始是知道自己的名字。
約在出生后第二年，兒童開始知道自己的名字。例如，成人叫他“寶寶”，他也學(xué)會(huì)把自己叫做“寶寶”，像叫在他以外的別的事物一樣。此時(shí)，兒童開始認(rèn)識(shí)自己的身體，認(rèn)識(shí)自己身體的各部位，也意識(shí)到自己身體的感覺；他可以告訴你“這是寶寶的眼睛，或“寶寶餓了”等等。
但是，這時(shí)兒童只是把名字理解為自己的信號(hào)，因此，在遇到叫同名的別的孩子的時(shí)候，他就感到有些困惑了。
以后是掌握代名詞“我”。
兒童從知道自己的名字過渡到掌握代名詞“我”，這是一個(gè)新的階段，同時(shí)，也是一個(gè)困難的任務(wù)。
一般說來，兒童是先掌握物主代名詞“我的”，以后才掌握人稱代名詞“我”。
兒童約在兩三歲的時(shí)候，才有可能在關(guān)于自己的表象的基礎(chǔ)上，通過言語交際開始掌握這些代名詞。
掌握代名詞比掌握名詞困難得多。因?yàn)樵谘哉Z交際中，代名詞跟一般名詞不同，它有明顯的相對(duì)性。別人對(duì)你說“你”，而你自己對(duì)自己則說“我”；反過來也是一樣。例如，別人問你：“你吃不吃?”你自己只能回答：“我吃”或“我不吃”，而不能回答“你吃”或“你不吃”。要學(xué)會(huì)這一點(diǎn)，就必須進(jìn)行復(fù)雜的抽象和概括，就要把過去已經(jīng)形成的用第三人稱的名字(“寶寶”)那種簡(jiǎn)單的固定的聯(lián)系打破，代之以新的具有靈活性的聯(lián)系。
當(dāng)兒童開始掌握“我”這個(gè)詞的時(shí)候，在兒童自我意識(shí)的形成上，可以說是一個(gè)質(zhì)的變化，即兒童開始從把自己當(dāng)做客體轉(zhuǎn)變?yōu)榘炎约寒?dāng)做一個(gè)主體的人來認(rèn)識(shí)。從此，兒童的獨(dú)立性開始大大增長(zhǎng)起來，這在兒童常常說的“我自己來”這句話中獲得明顯的表現(xiàn)。
隨著兒童把自己當(dāng)做一個(gè)主體的人來認(rèn)識(shí)，他們也就逐步學(xué)會(huì)了對(duì)自己的評(píng)價(jià)。首先是成人對(duì)兒童的行為的評(píng)價(jià)，例如成人說“乖”或“不乖”，“好”或“不好”。以后兒童也學(xué)會(huì)自己評(píng)價(jià)自己，而這就可能出現(xiàn)最初的道德判斷。