魏晉南北朝時期，中國傳統(tǒng)法律制度開始發(fā)生重大變革，即中國傳統(tǒng)法律制度的法典結(jié)構(gòu)、主要內(nèi)容、基本原則都形成于這一歷史階段。《唐律》是中華法系的代表，但是唐律的主要內(nèi)容都孕育完成于魏晉南北朝時期。

　　1.法典結(jié)構(gòu)與法律形式的發(fā)展變化。

　?。?）《魏律》。鑒于漢代律令繁雜，魏明帝下詔改定刑制，作新律18篇，后人稱為《魏律》或《曹魏律》。新律對秦漢舊律有較大改革。首先，將《法經(jīng)》中的“具律”改為“刑名”置于律首；其次，將“八議”制度正式列入法典；第三，進(jìn)一步調(diào)整法典的結(jié)構(gòu)與內(nèi)容，使中國封建法典在系統(tǒng)和科學(xué)上進(jìn)了一大步。

　　（2）《晉律》頒行與張杜注律。西晉泰始三年，晉武帝詔頒《晉律》，又稱《泰始律》?！稌x律》對漢魏法律繼續(xù)改革，精簡法律條文，形成20篇602條的格局。與魏律相比，在刑名律后增加法例律，豐富了刑法總則的內(nèi)容。同時對刑律分則部分重新編排，向著“刑寬”、“禁簡”的方向邁進(jìn)了一大步。在《晉律》頒布的同時，律學(xué)家張斐、杜預(yù)為之作注，總結(jié)了歷代刑法理論與刑事立法經(jīng)驗，經(jīng)晉武帝批準(zhǔn)頒行，與《晉律》有同等法律效力。故《晉律》及該注解亦稱“張杜律”。

　?。?）《北魏律》的制頒。北魏統(tǒng)治者吸收漢晉立法成果，采諸家法典之長，經(jīng)過綜合比較，“取精用宏”，修成《北魏律》20篇，成當(dāng)時著名的法典。

　?。?）《北齊律》的制定。北齊政權(quán)全面總結(jié)歷代立法經(jīng)驗，歷經(jīng)十余年修成當(dāng)時最有水準(zhǔn)的法典《北齊律》。《北齊律》共12篇，其將刑名與法例律合為名例律一篇，充實了刑法總則；精煉了刑法分則，使其成為11篇，即禁衛(wèi)、戶婚、擅興、違制、詐偽、斗訟、賊盜、捕斷、毀損、廄牧、雜律。《北齊律》在中國封建法律史上起著承先啟后的作用，對封建后世的立法影響深遠(yuǎn)。

　?。?）法律形式的變化。這一時期法律形式發(fā)生了比較大的變化，形成了律、令、科、比、格、式相互為用的立法格局?？破鹬a(bǔ)充與變通律、令的作用。格與令相同，起著補(bǔ)充律的作用，均帶有刑事法律性質(zhì)，不同于隋唐時期的格。比是比附或類推，即比照典型判例或相近律文處理法律無明文規(guī)定的同類案件。式是公文程式。

　　2.法典內(nèi)容的發(fā)展變化。三國兩晉南北朝時期隨著社會政治經(jīng)濟(jì)關(guān)系的變化，法律內(nèi)容也有所發(fā)展，主要表現(xiàn)在禮法結(jié)合的進(jìn)一步發(fā)展。也就是說，在漢代中期以后的法律儒家化的基礎(chǔ)上，更廣泛、更直接地把儒家的倫理規(guī)范上升為法律規(guī)范，使禮、法更大程度上實現(xiàn)融合。其具體表現(xiàn)在以下幾個方面：

注：南陳律的結(jié)構(gòu)沿襲晉律，即為二十篇。北周律的結(jié)構(gòu)不被后代所承繼，故忽略。

　　“法典的結(jié)構(gòu)”一列，括號中的文字為第一篇的名稱。

　　北齊律開始的第一篇“名例律”成為以后歷代封建法典中的第一篇，一直到清末1906年以后修律才發(fā)生變化。

　　法經(jīng)、秦六律、九章律有具律，曹魏律改稱刑名，晉律一分為二成為刑名、法例，北齊律合并為名例律，以后名例律一篇?dú)v代相傳。

　　唐宋的法典都以北齊律的十二篇為法典結(jié)構(gòu)。

　?。?）“八議”入律與“官當(dāng)”制度確立。魏明帝在制定《魏律》時，以《周禮》“八辟”為依據(jù)，正式規(guī)定了“八議”制度?！鞍俗h”制度是明確上升到法典、被封建法典規(guī)范化的對封建特權(quán)人物犯罪實行減免處罰的法律規(guī)定，它是當(dāng)時人們追求刑罰公平的一套制度，是一套刑罰適用原則，即當(dāng)一個人犯了罪，在適用刑罰上根據(jù)犯罪人不同的八種特定身份而具體地適用刑罰。所謂“議”是一種具體的適用刑罰的程序或方式，它包括議親（皇帝親戚）、議故（皇帝故舊）、議賢（有傳統(tǒng)德行與影響的人）、議能（有大才能）、議功（有大功勛）、議貴（貴族官僚）、議勤（為朝廷勤勞服務(wù)）、議賓（前代皇室宗親）。此后，“八議”成為各代刑律的重要內(nèi)容。唐律中的名例律在五刑、十惡之后即規(guī)定了八議制度。

　　“官當(dāng)”也是在適用刑罰上所采取的一套特殊制度，是封建社會允許官吏以官職爵位折抵徒罪的特權(quán)制度。不是所有的犯罪都可以官當(dāng)，在統(tǒng)治者看來可以官當(dāng)?shù)姆缸锸紫炔皇俏：y(tǒng)治者政權(quán)的犯罪，其次不是犯罪后果不能得到彌補(bǔ)和恢復(fù)補(bǔ)救的犯罪（如殺人、強(qiáng)奸不能官當(dāng)）。它使得當(dāng)時有官品身份的人得到一個減免刑罰的原則，是對“八議”確定的八類人以外的人適用減免原則的擴(kuò)大。它正式出現(xiàn)在《北魏律》與《陳律》中，《北魏律。法例篇》規(guī)定：每一爵級抵當(dāng)徒罪2年。南朝《陳律》規(guī)定更細(xì)，凡以官抵折徒刑，同贖刑結(jié)合使用。如官吏犯罪應(yīng)判4—5 年徒刑，許當(dāng)徒2年，其余年限服勞役。若判處3年徒刑，準(zhǔn)許以官當(dāng)徒2年，剩余1年可以贖罪。這表明當(dāng)時封建特權(quán)法有進(jìn)一步發(fā)展。

　　隋唐律形成了一套“議（八議）、請（上請）、減、贖（贖刑）、當(dāng)（官當(dāng)）、免（免官）”的刑罰適用制度。

　?。?）刑罰制度改革：一是規(guī)定絞、斬等死刑制度。二是規(guī)定流刑：把流刑作為死刑的一種法定寬貸措施。北周時規(guī)定流刑分五等，每等以500里為基數(shù)，以距都城2500里為第一等，至4500里為限，同時還要施加鞭刑：三是規(guī)定鞭刑與杖刑。北魏時期開始改革以往五刑制度，增加鞭刑與杖刑，后北齊、北周相繼采用。四是廢除宮刑制度，北朝與南朝相繼宣布廢除宮刑，自此結(jié)束了使用宮刑的歷史（是指宮作為法定刑罰不再存在，但是宮作為一種肉刑手段還存在）。