有一說法，羅馬法、大陸法都是一個法系，但是人們更習慣于把大陸法跟普通法相對。在歷史時間上，大陸法在這樣的背景下，指的是與前面講的羅馬法有區(qū)別的一套法律制度。在具體的一些規(guī)則和原則的承繼關系上應當很清楚，大陸法是繼受于羅馬法。談到大陸法，對于中國人來講感到更為直接和熟悉，是因為自清末以來，在一百多年中，繼受的更多的是大陸法的一些法律的規(guī)則、法律的結構和法典體系，因為中國傳統上也是一個法典法傳統的國家，所以，在近代的取舍上，更愿意接受與我們有著某種至少形式上有著淵源關系的大陸法系，后來西方法學家也對大陸法和普通法做了不同的分析解讀，他們認為在推行一個法治上，大陸法更容易被其他的地域和外來文化所接納。因為他更注重這種外在的形式性，而普通法需要的是一種既受社會在文化習俗觀念上與他相一致的這樣的一個社會基礎，所以英美法剛好能夠解釋這樣一種分析。

　　英國造就了普通法，美國繼承了這樣一套法律制度，是因為美國社會在形成過程中已經先接納了作為英國社會的一套文化觀念、社會習俗、政治結構，所以能夠接受普通法。相較于大陸法，普通法在今天的影響越來越明顯，但是在近代歷史上，大陸法被其它國家和地方采納的比例實際上遠遠高于普通法，尤其是在亞洲國家，像我們國家的近鄰日本，更多的繼受的都是大陸法，但是在二戰(zhàn)以后，由于美國的強勢，所以也都接納了許多普通法的具體規(guī)則和制度。

　　大陸法的自身在形成過程中，主要體現在歐洲大陸國家各自的法律制度里，羅馬帝國最后分裂滅亡，歐洲大陸形成了許多由北方日耳曼民族所建立的蠻族國家。之所以說蠻族，說的是他們的這種文化形態(tài)，相較于當時的羅馬比較落后，也就是在羅馬帝國之下的民眾的看來，這些北方人比較野蠻、不開化，但是歷史往往是這樣，一個先進文化的政權往往抵御不住一個相較于文化落后，但是其他軍事上又比較強勢的政權，在這一點上中外有許多可比的地方，甚至有許多讓我們值得玩味，很類似的地方。法 律|教 育網原創(chuàng)如中國自古以來也受到北方的威脅，長城都修建于北面，歐洲大陸自古以來也是如此。也始終受到北方威脅，其實至少有一個很容易被今人理解的原因，就是人都要找更利于生存的環(huán)境，北方比起南方當然無論是自然環(huán)境還是其他的條件都更艱難一些，所以人們都愿意往生活環(huán)境較好的地方遷徙?？墒沁@些地方自然是先被人們占據，后來的人們沒有辦法只好爭斗。

　　那么，歐洲實際上也是這樣的背景。起于北方的蠻族——日耳曼族人不斷的以游牧的方式來侵襲歐洲中南部地域的國家，而當時這些地方都被羅馬所治理。羅馬被滅亡后，日耳曼民族建立的國家彼此分爭，也形成了一些很有影響的大國，如在歐洲大陸上，出現了地域非常廣大的日耳曼國家——法蘭克王國。

　　法蘭克王國到了9世紀的中葉，開始出現了一系列的變化最終分裂成了東西兩部分，西邊的一部分，對應于今天的歐洲大陸是今天的法國。中國最早把法國翻譯成的名字很容易讓我們記住這段歷史，法國又稱法蘭西。后來形成了一個有著自身特點的大陸法的傳統，這就是法國法的一個來源。

　　法蘭克的東邊，稱為東法蘭克，以后又選擇了一個人——薩克森公爵做國王，以后進一步分裂，分裂成許多的侯國，稱之為邦，而各個邦都認同他們有一個共同的來源，即都是日耳曼人。所以他們就形成了后來的德意志帝國的前身。

　　這就構成了大陸法的兩個最重要的淵源。法國隨著這樣的一種變革和后來典型封建制的一系列的變化，留下了今天一直影響到我們的以法國為代表大陸法的傳統，在這樣的系統中，它和1789年法國大革命有著最為直接的關聯。1789年法國這個歐洲大陸上集文化政治中心為一體的國家終于出現一次徹底的推翻封建帝制的革命，在這次革命中奠定了一系列近代法律的原則和價值，1789年的法國革命，在歐洲大陸產生了深刻的影響，伴隨著這次革命形成了法國最早的憲法文件。

　　法國大革命是繼美國獨立戰(zhàn)爭之后，在資本主義歷史發(fā)展進程中最重要的政治事件。法國大革命和美國的獨立戰(zhàn)爭相比，各有特點。后人歸納美國獨立戰(zhàn)爭爭取的是獨立，而法國革命爭取的卻是自由。所以，寫在法國革命旗幟上的是被后來人們不斷傳頌的三個詞：自由、平等、博愛。法國革命里還特別突出追求的價值是平等。因為此革命最直接的矛頭指向的就是存在于歐洲大陸幾百年的封建等級制度。所以法國革命中，有許多非常激烈的舉動，都與這種平等的價值追求不無關系。

　　平等在西方是很古老的話題，西方人最終能夠接納這樣的價值，并且把它和人權相關聯，實際上和歐洲的宗教文化密切相關，也就是人在上帝面前都是有罪的，基于這一點大家都是平等的。

　　歐洲人的平等觀隨著文藝復興被社會越來越廣為認同，在這樣的一個過程中，出現了一些著名的啟蒙思想家，法國出現了一個代表人物——盧梭，他至今還留下了兩本書：《社會契約論》、《論人類不平等的起源》。今天所知，猴子的社會遠不如人的社會平等，可是在當初，人們確實看到，樹上的一群猴很難辯明誰是地主誰是農民，它們有不同的身份，這在人看來是很難的。法 律教 育網原創(chuàng)所以盧梭寫了一篇文章，被當時百科全書派的代表狄德羅看到，他給盧梭寫了一封回信，回信中有一句話：讀了你的大作，我有一種要變成四條腿的沖動。因此歐洲人接納平等的這套價值觀念，也經過了一個漫長的過程，今天成為歐洲文化、成為歐洲文化中法律文明中一個最基本的價值觀念，但是許多這樣的描述，當被輸入到中國卻被中國人按照自己的觀念加以理解和改造。

　　個人主義，在西方強調的恰恰是這種主體的平等，但是在中國的話語中，被中國人按照自己的觀念加以解讀，個人主義在我們語言環(huán)境之下，被人們認同為是一種自私自利，而對于“私”字的理解，中國人和西方人的理解更是大相徑庭。所以，在理解西方法律的時候，一定要特別小心，我們看到的可能是與自己被引用過來的完全一樣的條文，但是條文背后所體現的卻是不同的價值觀念和對這個條文不同的利益追求和判斷。