1、感知運動階段（出生—2歲左右）
自出生至2歲左右，是智力發(fā)展的感知運動階段。在此階段的初期即新生兒時期，嬰兒所能做的只是為數(shù)不多的反射性動作。通過與周圍環(huán)境的感覺運動接觸，即通過他加以客體的行動和這些行動所產(chǎn)生的結(jié)果來認(rèn)識世界。也就是說嬰兒僅靠感覺和知覺動作的手段來適應(yīng)外部環(huán)境。這一階段的嬰兒形成了動作格式的認(rèn)知結(jié)構(gòu)。皮亞杰將感知運動階段根據(jù)不同特點再分為六個分階段。從剛出生時嬰兒僅有的諸如吸吮、哭叫、視聽等反射性動作開始，隨著大腦及機體的成熟，在與環(huán)境的相互作用中，到此階段結(jié)束時，嬰兒漸漸形成了隨意有組織的活動。
感知運動階段可細(xì)化為六個分階段：
第一分階段反射練習(xí)期（出生—1個月）
嬰兒出生后以先天的無條件反射適應(yīng)環(huán)境，這些無條件反射是遺傳決定的，主要有吸吮反射、吞咽反射、握持反射、擁抱反射及哭叫、視聽等動作。通過反復(fù)地練習(xí)，這些先天的反射得到發(fā)展和協(xié)調(diào)，發(fā)展與協(xié)調(diào)意味著同化與順應(yīng)的作用。皮亞杰詳細(xì)觀察了嬰兒吸吮動作的發(fā)展，發(fā)現(xiàn)吸吮反射動作的變化和發(fā)展。例如母乳喂養(yǎng)的嬰兒，如果又同時給予奶瓶喂養(yǎng)，可以發(fā)現(xiàn)嬰兒吸吮橡皮奶頭時的口腔運動截然不同于吸吮母親乳頭的口腔運動。由于吸吮橡皮奶頭較省力，嬰兒會出現(xiàn)拒絕母乳喂養(yǎng)的現(xiàn)象，或是吸母乳時較為煩躁。在推廣母乳喂養(yǎng)過程應(yīng)避免給嬰兒吸橡皮奶頭可能正是這一原因。從中也可以看出嬰兒在適應(yīng)環(huán)境中的智力增長：他愿吸省力的奶瓶而不愿吸費力的母乳。
第二分階段習(xí)慣動作和知覺形成時期（1—4月）
在先天反射動作的基礎(chǔ)上，通過機體的整合作用，嬰兒漸將個別的動作聯(lián)結(jié)起來，形成一些新的習(xí)慣。例如嬰兒偶然有了一個新動作，便一再重復(fù)。如吸吮手指、手不斷抓握與放開、尋找聲源、用目光追隨運動的物體或人等等。行為的重復(fù)和模式化表明動作正在同化作用中，并開始形成動作的結(jié)構(gòu)，反射運動在向智慧行動過渡。由于行為并沒有什么目的，只是由當(dāng)前直接感性刺激來決定，所以還不能算作智慧行動。但是嬰兒在與環(huán)境的相互適應(yīng)過程中，順應(yīng)作用也已發(fā)生，表現(xiàn)為動作不完全是簡單的反射動作。
第三分階段有目的動作逐步形成時期（4—9月）
從41月開始，嬰兒在視覺與抓握動作之間形成了協(xié)調(diào)，以后兒童經(jīng)常用手觸摸、擺弄周圍的物體，這樣一來，嬰兒的活動便不再限于主體本身，而開始涉及對物體的影響，物體受到影響后又反過來進一步引起主體對它的動作，這樣就通過動作與動作結(jié)果造成的影響使主體對客體發(fā)生了循環(huán)聯(lián)系，最后漸漸使動作（手段）與動作結(jié)果（目的）產(chǎn)生分化，出現(xiàn)了為達到某一目的的而行使的動作。例如一個多彩的響鈴，響鈴搖動發(fā)出聲響引起嬰兒目光尋找或追蹤。這樣的活動重復(fù)數(shù)次后，嬰兒就會主動地用手去抓或是用腳去踢掛在搖藍上的響鈴。顯然可以看出，嬰兒已從偶然地?zé)o目的搖動玩具過渡到了有目的地反復(fù)搖動玩具，智慧動作開始萌芽。但這一階段目的與手段的分化尚不完全、不明確。
第四分階段手段與目的分化協(xié)調(diào)期（9—11、12）
這一時期又稱圖式之間協(xié)調(diào)期。嬰兒動作目的與手段已經(jīng)分化，智慧動作出現(xiàn)。一些動作格式（圖式）被當(dāng)作目的，另一些動作格式則被當(dāng)做手段使用。如兒童拉成人的手，把手移向他自己夠不著的玩具方向，或者要成人揭開蓋著玩具的布。這表明兒童在作出這些動作之前已有取得物體（玩具）的意向。隨著這類動作的增多，兒童運用各動作格式之間的配合更加靈活，并能運用不同的動作格式來對付遇到的新事物，就象以后能運用概念來了解事物一樣，嬰兒用抓、推、敲、打等多種動作來認(rèn)識事物。表現(xiàn)出對新的環(huán)境的適應(yīng)。兒童的行動開始符合智慧活動的要求。不過這階段嬰兒只會運用同化格式中已有的動作格式，還不會創(chuàng)造或發(fā)現(xiàn)新的動作順應(yīng)世界。
第五分階段感知動作智慧時期（12—18月）
這一時期的嬰兒，皮亞杰發(fā)現(xiàn)，能以一種試驗的方式發(fā)現(xiàn)新方法達到目的。當(dāng)兒童偶然地發(fā)現(xiàn)某一感興趣的動作結(jié)果時，他將不只是重復(fù)以往的動作，而是試圖在重復(fù)中作出一些改變，通過嘗試錯誤，第一次有目的地通過調(diào)節(jié)來解決新問題。例如嬰兒想得到放在床上枕頭上的一個玩具，他伸出手去抓卻夠不著，想求助爸爸媽媽可又不在身邊，他繼續(xù)用手去抓，偶然地他抓住了枕頭，拉枕頭過程中帶動了玩具，于是嬰兒通過偶然地抓拉枕頭得到了玩具。以后嬰兒再看見放在枕頭上的玩具，就會熟練地先拉枕頭再取玩具。這是智慧動作的一大進步。但兒童不是自己想出這樣的辦法，他的發(fā)現(xiàn)是來源于偶然的動作中。
第六分階段智慧綜合時期（18—24月）
這個時期兒童除了用身體和外部動作來尋找新方法之外，還能開始“想出”新方法，即在頭腦中有“內(nèi)部聯(lián)合”方式解決新問題，例如把兒童玩的鏈條放在火柴盒內(nèi)，如果盒子打開不大，鏈條能看得見卻無法用手拿出，兒童于是便會把盒子翻來覆去看，或用手指伸進縫道去拿，如手指也伸不進去，這時他便會停止動作，眼睛看著盒子，嘴巴一張一合做了好幾次這樣的動作之后突然他用手拉開盒子口取得了鏈條。在這個動作中，兒童的一張一合的動作表明兒童在頭腦里用內(nèi)化了的動作模仿火柴盒被拉開的情形，只是他的表象能力還差，必須借助外部的動作來表示。這個拉開火柴盒的動作是兒童“想出來的”。當(dāng)然兒童此前看過父母類似的動作，而正是這種運用表象模仿別人做過的行為來解決眼前的問題，標(biāo)志著兒童智力已從感知運動階段發(fā)展到了一個新的階段。

2、前運算階段（2—7歲）
與感知運動階段相比，前運算階段兒童的智慧在質(zhì)方面有了新的飛躍。在感動運動階段，兒童只能對當(dāng)前感覺到的事物施以實際的動作進思維，于階段中、晚期，形成物體永久性意識，并有了最早期的內(nèi)化動作。到前運算階段，物體永久性的意識鞏固了，動作大量內(nèi)化。隨著語言的快速發(fā)展及初步完善，兒童頻繁地借助表象符號（語言符號與象征符號）來代替外界事物，重視外部活動，兒童開始從具體動作中擺脫出來，憑借象征格式在頭腦里進行"表象性思維"，故這一階段又稱為表象思維階段。前運算階段，兒童動作內(nèi)化具有重要意義。為說明內(nèi)化，皮亞杰舉過一個例子：有一次皮亞杰帶著3歲的女兒去探望一個朋友，皮亞杰的這位朋友家也有一個1歲多的小男孩，正放在嬰兒圍欄（Playben）中獨自嬉玩，嬉玩過程中嬰兒突然跌倒在地下，緊接著便憤怒而大聲地哭叫起來。當(dāng)時皮亞杰的女兒驚奇地看到這情景，口中喃喃有聲。三天后在自己的家中，皮亞杰發(fā)現(xiàn)3歲的小姑娘似乎照著那1歲多小男孩的模樣，重復(fù)地跌倒了幾次，但她沒有因跌倒而憤怒啼哭，而是咯咯發(fā)笑，以一種愉快的心境親身體驗著她在三天前所見過的"游戲"的樂趣。皮亞杰指出，三天前那個小男孩跌倒的動作顯然早已經(jīng)內(nèi)化于女兒的頭腦中去了。
在表象思維的過程中，兒童主要運用符號（包括語言符號和象征符號）的象征功能和替代作用，在頭腦中將事物和動作內(nèi)化。而內(nèi)化事物和動作并不是把事物和動作簡單地全部接受下來而形成一個攝影或副本。內(nèi)化事實上是把感覺運動所經(jīng)歷的東西在自己大腦中再建構(gòu)，舍棄無關(guān)的細(xì)節(jié)（如上例皮亞的女兒并沒有因跌倒而憤怒啼哭），形成表象。內(nèi)化的動作是思想上的動作而不是具體的軀體動作。內(nèi)化的產(chǎn)生是兒童智力的重大進步。
皮亞杰將前運算階段又劃出兩個分階段：前概念或象征思維階段和直覺思維階段。
第一分階段前概念或象征思維階段（2—4歲）
這一階段的產(chǎn)生標(biāo)志是兒童開始運用象征符號。例如在游戲時，兒童用小木凳當(dāng)汽車，用竹竿做馬，木凳和竹竿是符號，而汽車和馬則是符號象征的東西。即兒童已能夠?qū)⑦@二者聯(lián)起來，憑著符號對客觀事物加以象征化?？陀^事物（意義所指）的分化，皮亞杰認(rèn)為就是思維的發(fā)生，同時意味著兒童的符號系統(tǒng)開始形成了。
語言實質(zhì)上也是一種社會生活中產(chǎn)生并約定的象征符號。象征符號的創(chuàng)造及語言符號的掌握，使兒童的象征思維得到發(fā)展。但這時期的兒童語詞只是語言符號附加上一些具體詞缺少一般性的概念，因而兒童常把某種個別現(xiàn)象生搬硬套到另一種現(xiàn)象之上，他們只能作特殊到特殊的傳導(dǎo)推斷，而不能從般到特殊的推理。從這個時期兒童常犯的一些錯誤可以看出這點。例如，兒童認(rèn)識了牛，他也注意到牛是有四條腿的大動物，并且兒童已掌握“?！?。又如兒童看到別人有一頂與他同樣的帽子，他會認(rèn)為“這帽子是我的”。他們在房間看到一輪明月，而一會兒之后在馬路上看到被云霧遮掩的月亮，便會認(rèn)為天上有兩個月亮。
第二分階段直覺思維階段（4—7歲）
這一階段是兒童智力由前概念思維向運算思維的過渡時期。
此階段兒童思維的顯著特征是仍然缺乏守恒性和可逆性，但直覺思維開始由單維集中向二維集中過渡。守恒即將形成，運算思維就要到來。有人曾用兩個不同年齡孩子挑選量多飲料的例子對此加以說明：一位父親拿來兩瓶可口可樂（這兩瓶可口可樂瓶的大小形狀一樣，里面裝的飲料也是等量），準(zhǔn)備分別給他一個6歲和一個8歲的孩子，開始兩孩子都知道兩瓶中的飲料是一樣多的。但父親并沒有直接將兩瓶可樂飲料分配給孩子，而是將其中一瓶倒入了一個大杯中，另一瓶倒入了兩個小杯中，再讓兩個孩子挑選。6歲孩子先挑，他首先挑選了一大杯而放棄兩小杯，可是當(dāng)他拿起大杯看著兩個小杯，又似乎猶豫起來，于是放下大杯又來到兩小杯前，仍是拿不定主意，最后他還是拿了一大杯，并喃喃地說：“還是這杯多一點”。這個6歲的孩子在挑選飲料時表現(xiàn)出了猶豫地選擇了大杯）。在6歲孩子來回走動著挑選量較多的飲料時，他那8歲的哥哥卻在一旁不耐煩而鄙薄地叫道：“笨蛋，兩邊是一樣多的”、“如果你把可樂倒回瓶中，你就會知道兩邊是一樣多的”，他甚至還親自示范了將飲料倒回瓶中以顯示其正確性。從這個6歲孩子身上可以充分體現(xiàn)出直覺思維階段兒童思維或智力的進步和局限性。數(shù)周前毫不猶豫地挑選大杯說明他的思維是缺乏守恒性和可逆性的，他對量的多少的判斷只注意到了杯子大這一個方面，而當(dāng)他此次挑選過程中所表現(xiàn)出的迷惘則說明他不僅注意到了杯子的大小，也開始注意到杯子數(shù)量，直覺思維已開始從單維集中向兩維集中過渡。但他最后挑選大杯表明守恒和可逆和可逆意識并末真正形成。
6歲兒童挑選可樂過程表現(xiàn)出的迷惘和猶豫其實也是一種內(nèi)心的沖突或不平衡，即同化與順應(yīng)之間的不平衡。過去的或是說現(xiàn)存的認(rèn)知結(jié)構(gòu)或圖式（同化性認(rèn)知結(jié)構(gòu)）已不能解決當(dāng)前題，新的認(rèn)知結(jié)構(gòu)尚未建立。不平衡狀態(tài)不能長期維持，這是智力的"適應(yīng)"功能所決定的，平衡化因素將起作用，不平衡將向著平衡的方向發(fā)展，前運算階段的認(rèn)知結(jié)構(gòu)將演變成具體運算思維的認(rèn)知結(jié)構(gòu)。守恒性和可逆性獲得是這種結(jié)構(gòu)演變的標(biāo)志。8歲男孩的叫喊和示范動作充分體現(xiàn)了這一點。
總結(jié)起來，前運算階段的兒童認(rèn)識活動有以下幾個特點：（1）相對的具體性，借助于表象進行思維，還不能進行運算思維。（2）思維的不可逆性，缺乏守恒結(jié)構(gòu)。（3）自我中心性，兒童站在自己經(jīng)驗的中心，只有參照他自己才能理解事物，他認(rèn)識不到他的思維過程，缺乏一般性。他的談話多半以自我為中心。（4）刻板性，表現(xiàn)為在思考眼前問題時，其注意力還不能轉(zhuǎn)移，還不善于分配；在概括事物性質(zhì)時缺乏等級的觀念。
皮亞杰將此階段的思維稱為半邏輯思維，與感知運動階段的無邏輯、無思維相比，這是一大進步。