科學的兒童心理學產生于19世紀后半期。如果說，心理學正式成為科學，是從1879年德國馮特(W．Wundt)在萊比錫建立第一個心理實驗室算起，那么，兒童心理學正式成為科學則從1882年德國生理和心理學家普萊爾(W．Preyer，1842—1897)的《兒童心理》一書的出版算起，因為這在心理學史上是第一部用觀察和實驗方法研究兒童心理發(fā)展的比較有系統(tǒng)的科學的著作。

但是近代兒童心理學的產生并不直接導源于心理科學的建立，而是有其自身的獨特的歷史背景的。

推動兒童心理學產生的第一個原因是由于近代社會的發(fā)展。在西方，中古時代的封建社會，也和其他各國的封建社會一樣，婦女和兒童是沒有獨立的社會地位的，并且甚至是受迫害的，因此，不可能產生關于兒童心理的研究。約從十四五世紀文藝復興起，新興資產階級從經濟上、政治上以至意識形態(tài)上進行了反封建反教會的斗爭，一些進步的思想家開始提出尊重兒童、發(fā)展兒童天性的口號。例如，17世紀捷克的教育家夸美紐斯(J．A．Comenius)編寫了第一本兒童課本《世界圖解》。17世紀英國唯物主義經驗主義哲學家洛克(J．Locke)提出對兒童的教育要“遵循自然的法則”。18世紀法國啟蒙教育家盧梭(J．J．Rousseau)發(fā)表了有名的兒童教育小說《愛彌兒》，他抨擊當時的兒童教育違反兒童天性，指出：“……他們總是用成人的標準來看待兒童，而不去想想他在末成年之前是個什么樣子?！?

推動兒童心理學產生的第二個原因是由于近代自然科學的發(fā)展。近代科學的三大發(fā)明：細胞、能量轉化和進化論，推翻了形而上學的科學觀，促進了辯證的自然觀，要求科學要從發(fā)展變化上來研究事物的本質和規(guī)律。心理科學受到這一影響，從而也先后開展了動物心理發(fā)展、民族心理發(fā)展、兒童心理發(fā)展的研究。偉大的進化論的創(chuàng)造者達爾文根據(jù)長期觀察自己孩子的心理發(fā)展的記錄寫的著作《一個嬰兒的傳略》(1876)，就是一個很好的例子。當時關于這樣的著作是很少的，這就為兒童心理學的產生準備了直接的前提。

推動兒童心理學產生的第三個原因是由于近代教育的要求。近代教育的一個重要特點，就是要求了解兒童、尊重兒童。除上面提到的夸美紐斯、盧梭外，在教育理論中還有一種所謂的“心理學化的教育”觀點，主張教育應以心理學的規(guī)律作為依據(jù)。其中著名的有裴斯泰洛齊(J．H．Pestalozzi)、福祿培爾(P．Froebel)、赫爾巴特(F.Herbart)等人。裴斯泰洛齊在1774年還特別對他一個不到三歲的孩子用日記法寫下了大約一個月觀察記錄。雖然現(xiàn)在看來，科學價值不大，但這應當算是兒童心理研究的先聲。由于這些教育家的推動，到了19世紀后期，研究兒童的著作和組織就如雨后春筍般地出現(xiàn)了。