(一)期貨的概念

　　期貨與現(xiàn)貨相對(duì)。期貨是現(xiàn)在進(jìn)行買賣，但是在將來進(jìn)行交收或交割的標(biāo)的物，這個(gè)標(biāo)的物可以是某種商品，例如黃金、原油、農(nóng)產(chǎn)品，也可以是金融工具，還可以是金融指標(biāo)。交收期貨的日子可以是一星期之后，一個(gè)月之后，三個(gè)月之后，甚至一年之后。買賣期貨的合同或者協(xié)議叫作期貨合約。買賣期貨的場(chǎng)所叫作期貨市場(chǎng)。投資者可以對(duì)期貨進(jìn)行投資或投機(jī)。對(duì)期貨的不恰當(dāng)投機(jī)行為，例如無貨沽空，可以導(dǎo)致金融市場(chǎng)的動(dòng)蕩。

　　(二)期貨的特征

　　期貨交易建立在現(xiàn)貨交易的基礎(chǔ)上，是一般契約交易的發(fā)展。為了使期貨合約這種特殊的商品便于在市場(chǎng)中流通，保證期貨交易的順利進(jìn)行和健康發(fā)展，所有交易都是在有組織的期貨市場(chǎng)中進(jìn)行的。因此，期貨交易便具有了以下一些基本特征：

　　1.合約標(biāo)準(zhǔn)化。期貨交易具有標(biāo)準(zhǔn)化和簡單化的特征。期貨交易通過買賣期貨合約進(jìn)行，而期貨合約是標(biāo)準(zhǔn)化的合約。這種標(biāo)準(zhǔn)化是指進(jìn)行期貨交易的商品的品級(jí)、數(shù)量、質(zhì)量等都是預(yù)先規(guī)定好的，只有價(jià)格是變動(dòng)的。這是期貨交易區(qū)別于現(xiàn)貨遠(yuǎn)期交易的一個(gè)重要特征。期貨合約標(biāo)準(zhǔn)化，大大簡化了交易手續(xù)，降低了交易成本，最大程度地減少了交易雙方因?qū)霞s條款理解不同而產(chǎn)生的爭議與糾紛。

　　2.場(chǎng)所固定化。期貨交易具有組織化和規(guī)范化的特征。期貨交易是在依法建立的期貨交易所內(nèi)進(jìn)行的，一般不允許進(jìn)行場(chǎng)外交易，因此期貨交易是高度組織化的。期貨交易所是買賣雙方匯聚并進(jìn)行期貨交易的場(chǎng)所，是非營利組織，旨在提供期貨交易的場(chǎng)所與交易設(shè)施，制定交易規(guī)則，充當(dāng)交易的組織者，本身并不介入期貨交易活動(dòng)，也不干預(yù)期貨價(jià)格的形成。

　　3.結(jié)算統(tǒng)一化。期貨交易具有付款方向一致性的特征。期貨交易是由結(jié)算所專門進(jìn)行結(jié)算的。所有在交易所內(nèi)達(dá)成的交易，必須送到結(jié)算所進(jìn)行結(jié)算，經(jīng)結(jié)算處理后才算最后達(dá)成，才成為合法交易。交易雙方互無關(guān)系，都只以結(jié)算所作為自己的交易對(duì)手，只對(duì)結(jié)算所負(fù)財(cái)務(wù)責(zé)任，即在付款方向上，都只對(duì)結(jié)算所，而不是交易雙方之間互相往來款項(xiàng)。這種付款方向的一致性大大地簡化了交易手續(xù)和實(shí)貨交割程序，而且也為交易者在期貨合約到期之前通過作“對(duì)沖”操作而免除到期交割義務(wù)創(chuàng)造了可能。

　　4.交割定點(diǎn)化。實(shí)物交割只占一定比例，多以對(duì)沖了結(jié)。期貨交易的“對(duì)沖”機(jī)制免除了交易者必須進(jìn)行實(shí)物交割的責(zé)任。國外成熟的期貨市場(chǎng)的運(yùn)行經(jīng)驗(yàn)表明，由于在期貨市場(chǎng)進(jìn)行實(shí)物交割的成本往往要高于直接進(jìn)行現(xiàn)貨交易成本，包括套期保值者在內(nèi)的交易者多以對(duì)沖了結(jié)手中的持倉，最終進(jìn)行實(shí)物交割的只占很小的比例。期貨交割必須在指定的交割倉庫進(jìn)行。

　　5.交易經(jīng)紀(jì)化。期貨交易具有集中性和有效性的特征。這種集中性是指期貨交易不是由實(shí)際需要買進(jìn)和賣出期貨合約的買方和賣方在交易所內(nèi)直接見面進(jìn)行交易，而是由場(chǎng)內(nèi)經(jīng)紀(jì)人即出市代表代表所有買方和賣方在期貨交易場(chǎng)內(nèi)進(jìn)行，交易者通過下達(dá)指令的方式進(jìn)行交易，所有的交易指令最后都由場(chǎng)內(nèi)出市代表負(fù)責(zé)執(zhí)行。交易簡便，尋找成交對(duì)象十分容易，交易效率高，表現(xiàn)出有效性的特征。集中性還表現(xiàn)為一般不允許進(jìn)行場(chǎng)外私下交易。

　　6.保證金制度化。期貨交易具有高信用的特征。這種高信用特征是集中表現(xiàn)為期貨交易的保證金制度。期貨交易需要交納一定的保證金。交易者在進(jìn)入期貨市場(chǎng)開始交易前，必須按照交易所的有關(guān)規(guī)定交納一定的履約保證金，并應(yīng)在交易過程中維持一個(gè)最低保證金水平，以便為所買賣的期貨合約提供一種保證。保證金制度的實(shí)施，不僅使期貨交易具有“以小博大”的杠桿原理，吸引眾多交易者參與，而且使得結(jié)算所為交易所內(nèi)達(dá)成并經(jīng)結(jié)算后的交易提供履約擔(dān)保，確保交易者能夠履約。

　　7.商品特殊化。期貨交易對(duì)期貨商品具有選擇性，期貨商品具有特殊性。許多適宜于用現(xiàn)貨交易方式進(jìn)行交易的商品，并不一定適宜于期貨交易。這就是期貨交易對(duì)于期貨商品所表現(xiàn)出的選擇性特征。

　　(三)期貨的種類

　　作為衍生性金融商品，期貨按其相關(guān)資產(chǎn)的種類，可分為商品期貨與金融期貨兩大類。

　　1.商品期貨。商品期貨的主要品種可以分為農(nóng)產(chǎn)品期貨(如棉花、大豆、小麥、玉米、白糖、咖啡、豬腩、菜籽油、天然橡膠、棕櫚油)、金屬期貨(如銅、鋁、錫、鋅、鎳、黃金、白銀和能源期貨(如原油、汽油、燃料油)。

　　2.金融期貨。金融期貨的主要品種可以分為外匯期貨、利率期貨(包括中長期債券和短期利率)和股指期貨(如英國的金融時(shí)報(bào)指數(shù)、日本的日經(jīng)平均指數(shù)、香港的恒生指數(shù)等)。